Ela nasceu em uma família de classe média judia em 24 de Abril de 1942 no Brooklyn. No ano seguinte, seu pai, um professor, morreu e ela ficou pobre. Para piorar, ela não se dava bem com seu novo padrasto. Ela lembra que sempre que pedia um sorvete, o mesmo lhe era negado "porque ela era feia".
Sua mãe concordava e insistia que a menina não era "apresentável por ser muita magra" e nunca deveria se aventurar na carreira de atriz. Ela conta que aquelas críticas lhe deixaram mais forte e decidida que merecia ser alguém na vida.
Ela então começou a cantar para sobreviver. Ela iniciou sua carreira em 1962 com a peça da Broadway "I Can get it For you Wholesale". Seu primeiro disco, "The Barbra Streisand Album", foi lançado em 1963 e a premiou com dois Prêmios Grammy. Barbra possui uma voz poderosa e imprime uma interpretação dramática às músicas que grava, especialmente nas baladas românticas. Ela fez duetos com artistas como Neil Diamond, Donna Summer, Frank Sinatra, Celine Dion, Bryan Adams, Burt Bacharach e Barry Gibb. Ela é uma das artistas mais bem-sucedidas, tanto comercialmente como de crítica, na história do entretenimento norte americano, com mais de 71,5 milhões de álbuns vendidos nos Estados Unidos e 140 milhões de álbuns vendidos em todo o mundo.
Streisand é uma das poucas estrelas do show business a conquistar prêmios em diversas áreas da arte - Oscar (cinema), Grammy (música), Tony (teatro) e Emmy (televisão). Ela foi também a primeira mulher a simultaneamente produzir, dirigir, escrever e atuar em um filme ("Yentl", de 1983).